政策制定者及其决策支持者常发现他们会面临一些促使他们想找到定义一个问题的最佳方法的情况，包括如在议会上被问及一个棘手或有挑战性的问题或成为头条新闻的问题。政策制定者想找准问题的动机多种多样. 从想确定是否该对他人认为重要的问题给予重视, 到如何说服他人认同某一问题的重要性。围绕如何定义一个问题的争论和努力是政策制定过程中至关重要的部分。这些争论和努力的结果将影响决策者决定是否采取行动来解决问题及对其决定如何采取措施也有部分影响。这些并行事件与政策和项目方案（如发表一份展示特定方案效果的报告），或政治事件（如对某一问题感兴趣的人被任命为卫生部长）有关。我们在本文中提出以下问题来指导那些需要定义问题并描述问题特点的人：① 问题是什么？② 问题是如何引起关注的？该过程是否会影响解决这一问题的前景？③ 应使用或收集什么指标来确定问题的重要程度和评估问题解决的进展程度？④ 应采用何种对照来确定问题的重要程度并评估问题解决的进展程度？⑤ 应如何拟订（或描述）问题来动员不同群体？
决策者及其决策支持者可能会面临以下三种情况中的一种或多种，均需要他们评估拟订方案的成本和效果。这三种情况如下：① 当做出决策后，决策者及其决策支持者需考虑如何使该方案的获益最大化、危害最小化、资金使用最优化。如果方案可能需要的成本及产生的效果都存在很大不确定性时，还需制定监测和评估计划；②决策过程中，决策者及其决策支持者需要对提交上来的方案进行评估；③ 决策尚未做出前，决策者及其决策支持者需开展确定方案、分析方案不同的成本和效果、寻找实施方案的最佳时机。上述情况下，研究证据，特别是有关利弊评估及成本分析方面的证据可帮助决策者及其决策支持者了解方案的可行性。本文将列出以下6 个问题供那些为解决最优问题和评估项目成本和效果而需要理清政策和项目方案的人参考：① 是否已有一套解决问题的合理方案？② 哪些获益对受方案影响者重要；每种方案将会产生哪些获益？③ 哪些方案会严重影响受方案影响者；各种方案将产生哪些危害？④ 每种方案的当地成本是多少；是否有各种方案成本效果研究的当地证据？⑤ 执行任何一项“拿来方案”时应做出哪些相应的调整，其是否会改变方案的获益、危害和成本？⑥ 哪些利益相关者的哪些意见和经验可能影响方案的可接受性以及方案获益、危害和成本？